ステロイド軟膏が世界中で使用されるようになって５０年以上の歴史があります。ステロイドの「効用」と「副作用」は十分に知れわたっているため、その意味ではむしろ安全に使用できる薬の一つといえます。
注射や飲み薬は全身に作用するため全身性の副作用が発現しますが、塗り薬は皮膚患部に直接作用するため皮膚から吸収されても血中に入る量はきわめて微量です。通常、表1のような使用量では全身性の副作用は発現しません。
塗り薬による副作用の多くは外用した皮膚局所に対するものです。皮膚局所に対する副作用はステロイドの副作用のなかでも軽い副作用に分類され、「薬の塗布部分で毛が増える」、「皮膚が赤くなる」、「毛細血管が拡張する」、「皮膚がやや薄くなる」などがあります。そのほかに、「にきびの悪化」、「かぶれ」、「とびひ、みずむし、ヘルペス、ミズイボがまれに悪化」などがあります。
「ステロイド軟膏を塗ると肌が黒くなる」という人がいますが、ステロイドは皮膚の色素産生を抑えるため、肌の色はむしろ白くなります。アトピー性皮膚炎は皮膚の炎症ですので、ちょうど日焼けの炎症が治ると色素沈着が起こるように、アトピー性皮膚炎も炎症がおさまった後は色素沈着が起こります。これがステロイドの副作用と誤解されているようです。
実際の副作用の頻度を表2に示しました。乳幼児の副作用の発現頻度は、表1のような使用量の範囲内ではとても少ないことがわかります。年長になればなるほど、それまでのステロイド軟膏の累積使用頻度が多くなるため、副作用の発現頻度も多くなります。ただし、中には副作用が認められない人もたくさんおられます。